1916'da New York'ta doğdu. Amherst College ve Harvard'dan mezun olduktan sonra Heidelberg ve Münih Üniversitesi'nde eğitim gördü. 1941'de orduya yazılmadan önce Brown Üniversitesi'nde tarih dersleri verdi. 1946'da ordudaki aktif görevinden ayrıldı. Harvard'da tarih profesörlüğü ve Stanford Üniversitesi'nde tarih profesörü olarak bölüm başkanlığı yaptı, uzun yıllar San Diego'daki Kaliforniya Üniversitesi'nde ders verdi. Akademisyen kimliğinin yanısıra politik açıdan da aktif olan Hughes, 1999'da San Diego'da öldü.

Eserlerinden bazıları şunlardır: An Essay for Our Times (1950), Oswald Spengler: A Critical Estimate (1952), The United States and Italy (1953), History as Art and Science (1964), Prisoners of Hope (1984), Sophisticated Rebels (1988) ve Gentleman Rebel (1990).