Sanat tarihçisi Erwin Panofsky (1892-1968) Hannover, Almanya doğumludur. Berlin, Münih ve Freiburg üniversitelerinde eğitim görmüş, doktorasını Freiburg'dan almıştır. 1920-33 yıllarında, sanat tarihi çalışmalarına paralel olarak Berlin, Münih ve Hamburg Üniversitelerinde ders verdi. Bu dönemin en önemli verimi, 1924 tarihli Idea: Ein Beitrag zur Begriffsgeschichte der älteren Kunstheorie (İdea: Sanat Tarihinde Bir Kavram) eseridir. 1931'de New York Üniversitesi'nde kısa bir dönem ders vermek amacıyla ABD'ye geldi, ancak Nazilerin yükselişiyle birlikte geri dönmekten vazgeçti ve ABD'ye yerleşti. New York Üniversitesi'nde ve Princeton Üniversitesi'nde dersler verdi. Birçok ulusal akademiye üye seçilen Panofsky özellikle sanat eserlerindeki simgeler ve ikonografi ile ilgili çalışmalarıyla tanınmıştır. Başta 1939 tarihli Studies in Iconology: Humanist Themes in the Art of the Renaissance (İkonoloji İncelemeleri: Rönesans Sanatında Hümanist Temalar), 1943 tarihli Albrecht Dürer incelemesi ve 1955 tarihli Meaning in Visual Arts (Görsel Sanatlarda Anlam) olmak üzere eserlerinin birçoğu bugün de yayımlanmaktadır.